поразмыслив, решил, что озеро для его целей подойдет любое. И у него как раз было одно на примете. На склоне его пика, в бамбуковом лесу он в свое время заметил жутковатый пруд с черной водой. В принципе, на его пике все было черным, что бамбук, что другая (бывшая) растительность, но возле этого пруда почему-то было особенно жутковато, словно от его вод веяло чем-то потусторонним и неведомым.

Площадь перед черным замком по-прежнему полностью покрывал густой терновник. Шен приземлился на мосту, неподалеку от места, где лежал его бессмертный меч. Подняв свой меч, Шен заменил его Муанским. (Потому что таскать с собой три меча было бы чересчур даже для него.) Поудобнее перехватив свой меч правой рукой, он подкинул его в воздух, заставив зависнуть горизонтально, и, запрыгнув сверху, полетел на другую сторону своего проклятого пика.

Хоть день еще только перевалил за полдень, когда Шен пробрался сквозь деревья, приземлившись в черном бамбуковом лесу, стало казаться, что на мир опустились сумерки. Солнечный свет померк, небо заволокли грозовые облака, но ни капли влаги не упало на землю.

Шен вышел на берег черного пруда. Черный бамбук клонился к его водам, отражаясь от блестящей поверхности воды. Со стороны Шен казался кровавым пятном на темном фоне. Он присел подле воды и положил рядом с собою гребень, который случайно прихватил из дома Муана. Гребень ощущался вполне обыкновенным, но почему-то Шен пребывал в определенной уверенности, что его будет достаточно.

Он положил локти на согнутые колени и опер о них подбородок. Так он просидел довольно долго, наблюдая за размеренным покачиванием воды на ветру. Глаза постепенно закрывались, и когда его чуть было не сморил сон, водные пучины расступились, а из глубин выступила человеческая фигура.

Шен встрепенулся, во все глаза глядя на существо, отдаленно походящее на девушку. Она была полностью черна, словно обгорелая головешка. Черные волосы облепляли ее фигуру, глаза выделялись на общем неприглядном фоне и горели зеленым потусторонним огнем. Девушка сделала шаг к нему, и Шен неожиданно для себя почувствовал охватившую его сердце печаль.

Ему казалось, что этому чувству нет никакой подоплеки, и все же с каждым шагом, приближающим к нему девушку, он ощущал нарастающую в груди тоску. И когда она ступила на берег, Шен почувствовал, что по его щекам текут слезы.

Девушка подняла гребень и принялась расчесывать свои длинные черные волосы. Шен продолжал смотреть на нее, а его сердце разрывалось на части. Тогда она наклонилась к нему, дотронулась до его щеки почерневшей ладонью и пальцем стерла дорожку из слез.

— Не плачь, — нежно прошептала она. — Не плачь, все хорошо. Такова судьба.

Шен поднял руку и дотронулся до ее руки, прижимая ее ладонь к своей щеке. Черное существо перед ним печально улыбнулось, перехватило его руку и надело на палец колечко.

Как только это произошло, Шен почувствовал, как все перед его глазами начинает расплываться, а тяжелеющие веки смыкаются.

«Нет! Заяц предупреждал меня не смыкать глаз!» Но пытаться подчинить происходящее силой воли было бессмысленно. Шен закрыл глаза.

«Не спи! Не спи! Что-то плохое произойдет! Не спи! Не спи!»

Голоса на все возможные лады звучали в его голове. Шен открыл глаза и увидел с десяток зависших перед его лицом маленьких фей.

— Я снова в Пади Саллан? — пробормотал он, садясь и осматриваясь. — Значит, мое тело все еще лежит у черного пруда…

— Он проснулся! Проснулся! — радостно запищали феи.

— Как я здесь очутился? — спросил Шен, поднимаясь на ноги. — Вам что-то конкретное от меня надо?

— Да! Да! — тут же воскликнули феи, радуясь его вопросу.

— Что ж, я слушаю.

— Наша королева послала нас к тебе, темный, чтобы мы обратились с просьбой! К востоку от места, где мы сейчас находимся, есть дремучий лес. Издавна наш народ обитает там в счастье и спокойствии, время от времени похищая детей из окрестных селений и горя не зная. Но недавно появился в тех краях лютый монстр, что крушит наши дома и бьет всех без разбору. Только ты способен нам помочь и монстра того прогнать.

«Это что ли начало квеста по добыче третьего колечка?» — подумал Шен.

«А третье колечко заберет твою жизнь», — вспомнились слова.

Это ведь не может быть буквально? Иначе логика происходящего совсем потеряется. Но даже эта мысль не слишком его беспокоила. Наверное, колечко, забравшее страх, работало.

— Куда идти? — уточнил он у фей.

Маленький народец тут же замахал руками в нужном ему направлении. Шен пошел по дороге, которая вскоре вильнула в густой дремучий лес. Ему не очень-то хотелось напрягаться, продираясь сквозь непролазный валежник, поэтому путь он продолжил исключительно по дороге.

Судя по своим ощущениям, он зашел достаточно далеко в лес, а ему так никто и не встретился. Шен раздумывал, не стоит ли все же свернуть с дороги, как услышал в стороне приглушенные крики. Прислушавшись, он понял, что некто молит о помощи.

На всякий случай обнажив меч, Шен бесстрашно пошел по направлению к голосу. Вскоре он оценил, что меч достаточно эффективно можно использовать вместо мачете, срубая им мелкие мешающие ветки и сбивая паутину. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стенающий голос приблизился, Шен вышел на поляну и увидел сидящую на земле старуху. Ее длинные седые космы оказались зажаты в трещине стоящего рядом пенька.

— Да как же так вышло? — подивился Шен.

- Ой, добрый человек, помоги освободиться! — завидев его, взмолилась та.

Шен вставил кончик меча в трещину и провернул его, седые лохмы оказались освобождены. Тогда он помог старухе подняться и усадил на этот же пенек.

— Госпожа, — обратился он к ней, — может, вы видели в округе некого монстра?

— Конечно ж, видала! Как не видать! Чуть севернее отсюда бушует, — поведала старуха, махнув рукой в нужном направлении.

Шен собирался было поблагодарить ее и откланяться, но та ухватила его за локоть довольно сильной хваткой и взмолилась:

— Молодой господин, подсоби старой женщине! Я тут целый день по лесу бродила, грибочки искала, однако ж все они рассыпались, когда со мной эта неприятность приключилась. Спина старая совсем не гнется! Собери для меня грибочки, — она указала на валяющуюся в стороне большую плетеную корзину, рядом с которой лежали странные круглые грибы.

Шен задумался над этой ситуацией. Если он верно понимает принцип сказок, то положительный герой сейчас помог бы старухе собрать грибы, а отрицательный герой — нет. В свою очередь старуха в обмен на доброту героя дала бы ему что-то ценное, а плохому персонажу наоборот сделала бы какую-то неприятность. Все правильно, м? Шен решил